Фамилия Степенный образована напрямую от прозвища Степенный, и в этом ее словообразовательная простота обманчива: за ней стоит целый пласт народных представлений о достоинстве и порядке. Прозвище восходит к глаголу «степениться», то есть «вести порядочную, степенную жизнь». Так могли назвать правильного, честного, порядочного человека, того, кто не суетится, держит слово и живет по совести.

Однако значение не ограничивается бытовой порядочностью. В некоторых говорах степенным называли важного, знатного человека. Здесь прозвище смыкается с другим корнем — со словом «степень». В. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет «степень» как «ступень, ряд, разряд, порядок, от дел по качеству, достоинству». То есть степенный — это тот, кто занимает определенную ступень, стоит в почете, имеет чин или звание. Нередко такое прозвище давали уважаемому человеку, который «был в звании», «стоял в почете»: главе, старшине, выборному лицу той или иной местности.

Так что перед нами редкий случай, когда прозвище указывает не на ремесло или внешность, а на социальный статус и внутреннюю репутацию родоначальника. Фамилия закрепилась за его потомками, и по сей день хранит память о человеке, которого окружающие называли степенным — либо за основательный характер, либо за высокое положение в общине. Обе версии не противоречат, а дополняют друг друга: в народном сознании внешняя важность и внутренняя порядочность обычно шли рука об руку.

Сам тип фамилии — полное прилагательное без суффикса — встречается реже, чем привычные -ов и -ин, и это дополнительно выделяет род Степенных среди соседей. В старину такие фамилии нередко закреплялись за людьми, которых знала вся округа: прозвище было настолько точным, что не требовало пояснений.