Фамилия Степенкова образована от прозвища Степенок. В старину «степенным» называли человека постоянного, дельного, скромного, порядочного и надежного. Это качество ценилось высоко: степенность означала чинность, достоинство, важность, даже знатность. Поэтому прозвище могло указывать не только на характер, но и на социальное положение основателя рода — человека уважаемого, занимавшего прочное место в общине.

Слово «степенный» в русских говорах имело и оттенок «неторопливый, рассудительный». Так могли прозвать и солидного хозяина, и человека, который не разменивается по пустякам. В некоторых регионах «степенным» называли старшего в семье или того, кто распоряжался делами. Возможно, прозвище Степенок закрепилось за главой большого семейства, чьи потомки и переняли его как фамильное имя.

Интересно, что фамилия Степенкова держится на суффиксе -ок, который придаёт прозвищу уменьшительно-ласкательный, а порой и ироничный оттенок. Сравните с фамилиями Степанов, Степаненко, Степанищев — все они восходят к имени Степан, но наша фамилия идёт не от имени, а от нарицательного прилагательного. Это редкий случай, когда в основе лежит не имя, а характеристика человека.

Потомок человека по прозвищу Степенок со временем получил фамилию Степенкова. По модели образования это типичная русская фамилия: суффикс -ов/-ев присоединялся к основе, указывающей на отца. Здесь же основа — прозвище Степенок, то есть буквально «сын Степенка». Форма Степенкова — женская или принадлежащая младшей ветви рода, что характерно для русской традиции.

Встречаются и однокоренные фамилии: Степенкин, Степенков, Степенский. Все они восходят к тому же корню «степ-», но каждая развивалась своим путём. Степенкова, судя по всему, закрепилась в северных и центральных губерниях России, где слово «степенный» было особенно употребительно в крестьянской среде.

Точных документальных свидетельств о конкретном Степенке, который дал начало фамилии, не сохранилось. Но сам тип прозвища хорошо известен историкам ономастики: подобные именования по внутренним качествам человека были распространены на Руси с XIV века. Так что фамилия Степенкова — это не просто метка, а краткая характеристика предка, который, судя по всему, был человеком основательным и уважаемым.