Фамилия Столбцовы происходит от мирского имени Столбец, которое в старину давали без церковного крещения. Такие имена были распространены на Руси и несли в себе пожелание или характеристику человека. Родители, нарекая сына Столбом или Столбцом, вкладывали в это имя надежду, что ребенок вырастет надежной опорой семьи, будет защитником и поддержкой в старости. В этом смысле имя сближается с такими пожелательными прозвищами, как Опора или Подпора.

Впрочем, не стоит сбрасывать со счетов и более прозаичное объяснение. Столбцом в народе могли прозвать и просто высокого, худощавого человека, который своим видом напоминал столб. Такие прозвища по внешним признакам — частый случай в русской ономастике, и эта версия выглядит не менее правдоподобной, чем пожелательная. Скорее всего, оба значения существовали параллельно, и в каждом конкретном случае понять, что имели в виду, уже невозможно.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Столбец добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность к отцу. Изначально Столбцов означало «сын Столбца», и лишь позже закрепилось как наследственная фамилия. Интересно, что фамилия пишется с буквой «о» в корне, хотя в разговорной речи часто слышится «а» — это следствие аканья, которое не отразилось на письменной форме.

Родственные фамилии — Столбов, Столбовский, Столбунов — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Это говорит о том, что имя Столб было довольно популярно в разных регионах, и каждый диалект или традиция оформляли его по-своему. Точное место возникновения фамилии Столбцовы указать сложно: процесс закрепления фамилий растянулся на несколько столетий, и одно и то же имя могло независимо друг от друга дать начало фамилиям в разных уголках страны.

Сама фамилия — живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе образное мышление предков. Она не связана с сословием: Столбцовыми могли быть и крестьяне, и посадские люди, поскольку мирские имена использовались во всех слоях общества. Сегодня фамилия встречается по всей России, но из-за отсутствия систематических данных о ранних носителях говорить о конкретной географической привязке не приходится.