Фамилия Стоналова — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а звук. В русских фамилиях на -ов/-ев редко встречается глагольная основа в чистом виде, и «стонать» — как раз такой пример. Скорее всего, Стоналовыми в старину называли человека, который часто жаловался, охал или говорил протяжно, с надрывом. В диалектах слово «стонать» могло означать не только физическую боль, но и нытьё, причитание — прозвище Стон или Стонало давали тому, кто постоянно сетовал на жизнь.

Суффикс -л- в основе (Стоналов, а не Стонов) указывает на деятеля: «стонало» — тот, кто стонет. Это характерная черта прозвищ, образованных от глаголов (ср. Ворчало, Кричало). Фамилия явно не дворянская и не семинарская (там были бы -ский или латинские корни), а крестьянская или посадская. Встречается она в основном в центральных и северных областях России, где были распространены прозвища по поведению.

Есть и более прозаичная версия: Стоналов мог произойти от старого нецерковного имени Стон. Такие имена давали «от сглаза» — считалось, что если назвать ребёнка Стоном, злые духи обойдут его стороной, потому что имя неблагозвучное. Но эта гипотеза слабее: прямых документальных подтверждений имени Стон в русской ономастике почти нет, тогда как прозвища от глаголов — массовое явление.

Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище было нелестным. В отличие от фамилий вроде Смирнов или Молчанов, отрицательная характеристика реже закреплялась и передавалась по наследству. Тем не менее, Стоналовы — живое напоминание о том, как в русских фамилиях застывали не только занятия, но и черты характера, иногда не самые приятные.