Фамилия Страцев — редкий пример образования от прозвища, связанного с церковной или монастырской жизнью. В её основе лежит слово «страсть» — в древнерусском языке и в церковнославянском оно означало не только сильное чувство, но и страдание, мученичество. Отсюда «страстотерпец», «страдалец», а также прозвище Страч или Страц, которое могли дать человеку с тяжёлой судьбой, либо тому, кто нёс послушание, ухаживал за больными и страждущими.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий: Страцев буквально означает «сын Страца» или «из семьи Страца». Форма на -ев, а не на -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий или шипящий согласный (ц). В некоторых говорах фамилия могла звучать как Страцов, но закрепился именно вариант с -ев.

Вероятнее всего, фамилия возникла не в центральных русских землях, а на юге или юго-западе — в регионах, где было сильно влияние украинской и белорусской ономастики. Там слово «страць» (страдать, мучиться) бытовало в живой речи дольше, а прозвища от религиозных понятий встречались чаще, чем в северных областях. Первые носители Страцева могли быть либо крестьянами, получившими прозвище от односельчан, либо выходцами из монастырских слобод.

Интересно, что фамилия почти не имеет однокоренных параллелей в русском языке. Страстев, Страстин — встречаются, но крайне редко. Страцев стоит особняком: его основа не перешла в разряд имён, а осталась именно прозвищной. Это делает фамилию ценной для историков языка — она сохранила почти забытый пласт народной лексики, связанной с христианским пониманием страдания как добродетели.