Фамилия Ступакова образована от прозвища Ступак, и в основе её лежит, скорее всего, не имя, а характеристика человека или его занятия. Глагол «ступать» дал жизнь прозвищу для того, кто тяжело, грузно ходил, — такой человек словно «ступал» по земле, а не шёл. Однако у этой версии есть серьёзный конкурент — слово «ступа», и здесь открывается более предметная история.

Ступой называли не только тяжёлую походку, но и известный с древности хозяйственный сосуд — деревянную или каменную посудину, в которой толкли зерно, соль или травы. Если принять эту версию, то прозвище Ступак могло закрепиться либо за мастером, который делал такие ступки, либо за человеком, который постоянно пользовался этой утварью в своём деле — например, толок зерно или готовил снадобья. Обе трактовки правдоподобны, но вторая выглядит даже более конкретной: прозвища по ремеслу и инструменту встречались в старину чаще, чем по случайной особенности походки.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Ступак добавили суффикс -ов, а затем и окончание -а, указывающее на женскую линию рода. Изначально форма Ступаков означала «сын Ступака», а Ступакова — «дочь или жена Ступакова». Такие фамилии закрепились в основном в северных и центральных русских говорах, где слово «ступа» и производные от него были в ходу.

Интересно, что фамилия сохранила ударение на втором слоге — Ступако́ва, что тоже говорит о прозвищном, а не книжном происхождении: в официальных документах XVIII–XIX веков крестьянские и мещанские фамилии часто фиксировали так, как звучало в живой речи. Потомок человека по прозвищу Ступак — изготовителя ступ или просто тяжёлого на подъём человека — со временем получил фамилию Ступакова, и она прочно вошла в обиход.