Фамилия Ступаков происходит от прозвища Ступак, которое давали человеку, и это прозвище имеет два разных смысла. Самая очевидная версия связана с глаголом «ступать»: так могли называть того, кто тяжело, грузно ходил, громко ступал. Но есть и второй, более предметный вариант, который уходит корнями в быт: слово «ступа» — это тяжелый сосуд, в котором толкли зерно, соль или травы. В таком случае прозвище Ступак закреплялось либо за мастером, который делал эти сосуды, либо за человеком, который постоянно пользовался ступой в хозяйстве.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но вторая выглядит убедительнее. Прозвища по ремеслу или по характерной утвари, которая всегда под рукой, встречались чаще, чем прозвища по походке. К тому же суффикс -ак в русских прозвищах часто указывал на деятеля: Ступак — тот, кто работает со ступой, подобно тому как Рыбак ловит рыбу, а Гончак делает горшки.

Сама фамилия Ступаков образована по стандартной модели: к основе Ступак добавили суффикс -ов, который указывал на принадлежность. Изначально Ступаков означало «сын Ступака», «из семьи Ступака». Такой способ образования фамилий был самым массовым в русских землях, поэтому Ступаковых можно встретить в разных регионах, но чаще всего фамилия встречается в центральной России и в Поволжье.

Интересно, что однокоренные фамилии — Ступин, Ступа, Ступкин — могли возникать независимо друг от друга в разных местах, и не все они связаны с одним и тем же прозвищем. Например, Ступин иногда выводят от имени Степан через народную форму Ступа, но для Ступакова такая связь маловероятна: слишком далеко ушла форма от исходного имени.

В документах фамилия фиксируется с XVII века, когда крестьян и посадских людей начали массово записывать по прозвищам отцов. Среди Ступаковых были и крестьяне, и ремесленники, но дворянских родов с такой фамилией не известно — это фамилия простых людей, которые либо тяжело ходили, либо делали или использовали ступу. Сегодня носители фамилии живут по всей России, и точную причину возникновения прозвища для каждой отдельной семьи уже не установить, но оба значения — и «тяжело ступающий», и «мастер по ступам» — остаются в истории этой фамилии.