Фамилия Ступкин происходит от прозвища Ступка, и здесь открывается простор для двух разных, но одинаково убедительных версий. Первая отсылает к глаголу «ступать»: так могли прозвать человека, который тяжело, грузно ходил, словно вбивая шаг в землю. Вторая связывает прозвище со словом «ступа» — тяжелым деревянным или каменным сосудом, в котором толкли зерно, соль или травы. Тогда Ступкой называли либо мастера, делавшего такие сосуды, либо хозяина, у которого эта утварь постоянно была в обиходе.

Обе трактовки опираются на одну словообразовательную модель: основа «ступ-» (от «ступать» или «ступа») плюс уменьшительный суффикс «-к-». Такая модель типична для русских прозвищ, которые часто описывали внешность, походку или занятие человека. Прозвище Ступка легко могло закрепиться за человеком в быту, а уже его дети и внуки получили отчество-фамилию Ступкины — по обычаю, когда потомков называли по имени или прозвищу отца.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, в отличие от однокоренных Ступаков или Ступаковских. Это говорит о том, что прозвище бытовало локально, в отдельных семьях, и не превратилось в массовую фамилию. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с подобными прозвищами, но конкретных известных носителей фамилии Ступкин в истории не зафиксировано — она осталась «тихой», семейной.

Какая версия правдоподобнее? Скорее, первая — от походки. Прозвища, описывающие манеру ходить, встречались чаще, чем профессиональные, и легче прилипали к человеку. Но вторая версия не слабее: если предок жил в местности, где ступы использовали каждый день, прозвище могло возникнуть и от утвари. В любом случае, фамилия Ступкин сохранила память о человеке, которого окружающие выделили по характерной черте — тяжелому шагу или привычной работе с крупой.

Сегодня фамилия встречается в центральной России и Поволжье, но редкая. Носители её, скорее всего, потомки тех самых крестьян и ремесленников, которые получили прозвище от соседей и передали его детям как родовое имя.