Фамилия Сухонин — одна из многочисленных русских фамилий, образованных от прилагательного «сухой». В старину это слово имело более широкий смысл, чем сейчас: «сухим» называли не только что-то лишённое влаги, но и худого, измождённого человека, а также черствого, бесчувственного. Именно эти значения чаще всего и ложились в основу прозвищ, которые затем превращались в фамилии.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Сухонин буквально означает «сын Сухони». Само имя Сухоня — это уменьшительно-ласкательная форма прозвища Сухой. Так в семье могли звать либо очень худого, сухопарого человека, либо, наоборот, человека сдержанного, не склонного к проявлению эмоций. Вторая трактовка встречается реже, но тоже имеет право на существование: в народной речи «сухим» могли назвать того, кто не поддаётся уговорам, остаётся равнодушным к чужим бедам.

Фамилия Сухонин вписывается в большой пласт так называемых «сухих» фамилий, которые были широко распространены на Руси. Родственные по корню фамилии образуют целое гнездо: Суханов, Сухарёв, Сухарин, Сухинин, Сухирин, Сухих, Сухобоков, Суховаров, Сухомлинов, Сухоносов, Сухоруков, Сухотин, Сушков, Сушняков и многие другие. При этом каждое из этих прозвищ имело свой оттенок смысла. Например, Сухоплясов — это пляшущий без музыки, Сухоногов — одноногий, Сухоруков — однорукий, Сухоткин — больной или непомерно худой, а Сухотников — кормилец и заступник.

Интересно, что часть «сухих» фамилий связана не с внешностью или характером, а с родом занятий. Сухарников — тот, кто собирал сухой хворост, Сухолинский — владелец или работник сухомлына, то есть ветряной мельницы, Сушильщиков и Сушилов — те, кто занимался сушкой чего-либо, например рыбы или зерна. Фамилия Сухонин в этом ряду стоит особняком: её основа не указывает на профессию, а почти наверняка описывает личные качества первого носителя.

Встречается и редкое толкование, связывающее фамилию с прозвищем Сухонырин — так в некоторых говорах называли пройдоху, хитрого и пронырливого человека. Однако эта версия менее убедительна: форма Сухонин не содержит характерного для такого прозвища суффикса, и более логично видеть в ней простое уменьшительное от Сухой.

Сословных ограничений у фамилии не было: прозвище Сухоня могли дать и крестьянину, и посадскому человеку, и служилому. Фамилия фиксируется преимущественно в центральных и северных регионах России, где говоры активно использовали прилагательное «сухой» в переносных значениях. Сегодня Сухонины встречаются по всей стране, но их корни почти наверняка уходят в ту среду, где меткое прозвище, данное по внешности или нраву, закреплялось за семьёй навсегда.