Фамилия Сукнистая — редкий и яркий пример того, как в русской ономастике закрепилось прозвище по профессии или характерному занятию. В её основе лежит слово «сукно» — шерстяная или полушерстяная ткань, которая вплоть до XVIII века была одним из главных материалов для одежды на Руси. Однако носила фамилию не просто «ткачиха» или «торговка сукном», а, скорее всего, женщина, которая занималась валянием, отделкой или продажей этого материала. Форма «Сукнистая» — это притяжательное прилагательное женского рода, образованное по модели, типичной для украинских и южнорусских фамилий (ср. Швец — Швецкая, Ткач — Ткачиха). В русской традиции фамилии на -ая, -яя чаще встречаются на юге России (Курская, Воронежская, Ростовская области) и в Белоруссии, где женский род в фамилиях сохранялся дольше.

Словообразовательная модель здесь необычна: суффикс -ист- указывает на обладание признаком в высокой степени (как «рукавистая» — с большими руками), но в данном случае он приложен к основе «сукн-». Прямое значение — «обильная сукном», «имеющая дело с сукном». В говорах «сукнистый» могло означать «плотный, как сукно», «шерстистый», но для фамилии более вероятна профессиональная версия. В отличие от фамилий вроде Суконкин или Суконников, которые образованы от названия ремесленника (суконник), Сукнистая — это прозвище, данное, вероятно, жене или вдове мастера, либо самой женщине, которая сама вела дело. В документах XVII–XVIII веков встречаются упоминания «сукнистых баб» — так могли называть торговок на ярмарках, которые мерили сукно локтями.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где было развито суконное производство: это не только центральная Россия (Московская, Тверская губернии), но и южные области, где работали суконные мануфактуры, например, в Слобожанщине. В переписях XIX века Сукнистые встречаются в Курской и Харьковской губерниях, что подтверждает южнорусский след. Из-за редкости фамилии её носители, скорее всего, происходили из одного локального гнезда — семьи, где прозвище закрепилось за целым родом. Однокоренные фамилии (Сукнов, Суконников, Сукнин) встречаются чаще, но Сукнистая сохранила уникальную грамматическую форму, которая буквально «законсервировала» женское прозвище в фамильном имени.

Сегодня фамилия Сукнистая остаётся редкой. Её носители могут быть потомками не столько знатных, сколько мастеровых людей — тех, кто кормился ремеслом в условиях, когда сукно ценилось на вес серебра. В отличие от многих фамилий, образованных от названий профессий, эта не стёрлась до безликого суффикса, а сохранила живую, почти разговорную форму.