Фамилия Сукнистый — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не просто называло ремесло, а описывало человека через его отношение к материалу. Корень здесь — «сукно», шерстяная ткань, которая в старину была и предметом одежды, и товаром, и признаком достатка. Но суффикс «-ист-» в русских фамилиях встречается нечасто и меняет смысл: он указывает не на профессию (как, скажем, суконщик), а на свойство или склонность. Сукнистый — это не тот, кто делает сукно, а тот, кто ходит в сукне, кто любит хорошую одежду, возможно, щеголь или, напротив, человек, постоянно пачкающийся в ткани на работе.

По словообразовательной модели фамилия стоит особняком. Обычно русские фамилии от названий тканей образуются через суффикс принадлежности: Суконников, Суконкин, Суконцев. Форма на «-истый» характерна скорее для украинской или белорусской традиции, где прилагательные легко переходят в фамилии без дополнительных суффиксов. Это даёт основание предполагать, что носители фамилии Сукнистый — выходцы с западнорусских земель, из регионов, где говорили на говорах, близких к белорусским. Там «сукнистый» могло означать и «обитый сукном» (о сундуке или седле), и «одетый в суконное платье».

Географическая привязка фамилии слабая, но показательная. В современных базах данных Сукнистые встречаются точечно, чаще всего на территории бывшей Черниговской губернии и в соседних областях России и Беларуси. Это подтверждает версию о западнорусском или малороссийском происхождении. В центральных и северных губерниях фамилия почти не фиксировалась — там предпочитали более привычные «Суконников» или «Суконщиков».

Сословная принадлежность предков, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Прозвище Сукнистый могли дать небогатому человеку, который, тем не менее, следил за одеждой и носил суконный кафтан, когда другие ходили в домотканом холсте. В этом смысле фамилия несла оттенок иронии или уважения — в зависимости от контекста. Дворянских родов с такой фамилией не известно: в «Бархатной книге» и родословных сборниках она не значится.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, насколько разнообразно обыгрывалась тема ткани. Суконкин, Суконников, Суконцев — все они образованы от одного корня, но с разными суффиксами. Сукнистый остаётся самым редким вариантом, сохранившим живую форму прилагательного. Это не «застывшая» фамилия вроде Кузнецов, а словесный портрет, который не стыдно было носить: человек, имеющий отношение к сукну, но не обязательно его производящий.