Фамилия Суллаев — редкий случай, когда прозвищная основа почти наверняка указывает на конкретное ремесло или социальную роль. В её основе лежит тюркское слово «сулла» или «суллы», которое в разных диалектах означает «торговец», «скупщик» или «меняла». Скорее всего, прозвище Суллай давали человеку, занимавшемуся перепродажей товаров, мелкой торговлей или обменом денег. В среде татар, башкир и других тюркских народов Поволжья такие прозвища были распространены: они точно и без лишних слов определяли занятие человека.

Модель образования простая и типичная для русских фамилий тюркского происхождения: к основе «Суллай» добавили русский патронимический суффикс «-ев», означающий «сын Суллая» или «принадлежащий Суллаю». То есть фамилия формировалась по принципу «чей?» — Суллаев. Ударение, скорее всего, падает на второй слог — СуллАев, хотя в разговорной речи возможны варианты.

Географически фамилия тяготеет к регионам с компактным проживанием татар и башкир: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская, Челябинская области. Встречается она нечасто, что говорит о локальном бытовании прозвища. В отличие от распространённых фамилий на «-ов», которые могли возникнуть от множества разных имён, Суллаев сохранил прямую связь с конкретным занятием предка.

Любопытно, что в некоторых говорах «сулла» могло также обозначать «толмач» или «переводчик» — человека, который помогал при торговых сделках между русскими и тюркскими купцами. Если это так, то предок носителя фамилии был не просто торговцем, а посредником, знавшим языки. Вторая версия менее вероятна, но не исключена: в редких случаях основой могло стать арабское имя Сулай (вариант Сулеймана), однако тогда фамилия звучала бы как Сулаев, а не Суллаев — двойная «л» выдаёт именно тюркское прозвище.