Фамилия Сулаев происходит от мужского имени Сулай — так в Средней Азии звучала уменьшительная форма имени Сулейман. Само же Сулейман восходит к библейскому Соломону и переводится как «здоровый, живой, благополучный». На Востоке диалектные варианты этого имени многочисленны: Сули, Сулиш, Сулеш, Сулим, Сулиман, Сулайман, Сулей и, наконец, Сулай. Именно последняя форма и закрепилась в основе фамилии.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий, образованных от иноязычных имён: к основе Сулай добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность к отцу. То есть Сулаев буквально значит «сын Сулая». Такой способ адаптации тюркских и арабо-мусульманских имён был широко распространён у народов, попавших в орбиту русского делопроизводства, — от татар и башкир до киргизов и казахов.

Интересно, что имя Сулай не было самостоятельным — оно жило как домашнее, обиходное обращение к человеку по имени Сулейман. В официальных документах, будь то метрические книги или ревизские сказки, человек мог значиться полным именем, а в быту его звали сокращённо. Когда в XIX веке у оседлых народов начали массово закрепляться фамилии, за основу часто брали именно такое обиходное имя, каким человека называли в семье и общине.

В русской ономастике фамилия Сулаев стоит в одном ряду с такими образованиями, как Сулейманов, Сулимов или Сулейкин, — все они выросли из разных диалектных ветвей одного имени. Но если Сулейманов напрямую отсылает к полной форме, то Сулаев сохранил более тесную, домашнюю связь с прозвищным употреблением. Это делает фамилию своеобразным маркером: её носитель почти наверняка происходит из среды, где имя Сулейман было распространено в повседневной, сокращённой форме.

Географически фамилия чаще всего встречается там, где исторически жили тюркоязычные народы, — в Поволжье, на Урале, в Сибири, а также в Средней Азии. У киргизов, например, имя Сулайман и его производные носят до сих пор, и фамилия Сулаев у них звучит естественно и узнаваемо. Встречается она и у татар, где исламская традиция имянаречения дала схожие формы.

Отдельного упоминания заслуживает ударение. В русском языке оно чаще падает на второй слог — СулАев, что соответствует привычной модели для фамилий на -аев. В тюркской среде возможен иной акцент, но в русскоязычном обиходе закрепился именно такой вариант. На письме фамилия устойчива, вариантов написания не имеет, что облегчает поиск предков по архивам.

Если говорить о значении, то через имя-основу фамилия несёт смысл «благополучный» и «спокойный». В древнееврейском оригинале имя Соломон связано с корнем, означающим мир и цельность. Так что Сулаев — это не просто «сын Сулая», а наследник имени, которое желало человеку здоровья и мирной жизни.