Фамилия Сулак — одна из тех, где значение напрямую зависит от контекста: откуда родом носитель и на каком языке говорили его предки. Корень «сул» в тюркских языках означает «вода» (сравните турецкое «su»), а «сулак» — «водянистый», «болотистый», «имеющий много воды». Второе, не менее вероятное значение — «тот, кто ведет воду», то есть арычник или мастер по устройству каналов и оросительных систем. В степных и предгорных районах, где вода — ресурс, такое прозвище было и практичным, и уважаемым.

Однако есть и другой, совершенно непохожий корень. В украинских и южнорусских говорах «сула» — это рыба судак (чередование д/л в диалектах не редкость). Тогда Сулак — это прозвище рыбака или человека, похожего на эту рыбу (например, худого или с большими глазами). Слово «сула» фиксируется в исторических документах: в XVI–XVII веках в запорожских реестрах встречаются казаки с прозвищем Сула.

Модель образования проста: фамилия бессуффиксная, то есть прозвище перешло в фамилию без добавления окончаний -ов или -ин. Такое характерно для украинской, польской и южнорусской традиции — например, Коваль, Бондарь, Сулак. Если бы фамилия образовалась в северной или центральной России, мы бы увидели форму Сулаков.

География бытования подтверждает южное происхождение. Чаще всего Сулак встречается в Краснодарском крае, Ростовской области, на Украине — в Запорожской и Днепропетровской областях. Встречается и в Молдове, что тоже логично для прозвища, связанного с водой или рыболовством.

Менее вероятная, но возможная версия — от гидронима. Река Сулак есть в Дагестане, но фамилия у кумыков или аварцев обычно оформляется иначе (например, Сулаков, Сулакский). Для славянской фамилии прямая связь с дагестанской рекой маловероятна без документального подтверждения миграции.

Таким образом, скорее всего, предки носителя фамилии Сулак жили на юге, у воды, и либо занимались орошением земель, либо промышляли рыбной ловлей. Прозвище было настолько наглядным, что не потребовало дополнительных суффиксов.