Фамилия Сулаков — из числа тех, что образовались от прозвища, а не от крестильного имени. Её основа — прозвище Сулак, и вокруг его происхождения сложилось несколько версий, о которых стоит поговорить подробнее.

Наиболее убедительная гипотеза связывает прозвище с румынским словом sulac, что значит «шило». В этом случае Сулак относится к «профессиональным» именованиям: так могли прозвать портного или сапожника, для которых шило — главный рабочий инструмент. Не исключено, что слово употребляли и в переносном смысле, характеризуя человека непоседливого, вертлявого, энергичного — этакого «живчика», который ни минуты не сидит на месте. Обе трактовки логичны и хорошо вписываются в народную традицию прозвищ, где ремесло или характер человека почти всегда важнее, чем его официальное имя.

Менее вероятной выглядит связь прозвища с названием реки Сулак в Дагестане. Слишком далека эта география от мест, где фамилия встречается чаще всего, и слишком разное значение у этих слов. Поэтому гидронимическую версию можно отбросить как случайное совпадение.

Сама фамилия построена по самой распространённой в русском языке модели: к основе на согласный добавляется суффикс -ов, что указывает на принадлежность роду человека по имени Сулак. Иными словами, Сулаков — это «сын Сулака», потомок того самого портного, сапожника или шустрого человека.

Прозвище со временем закрепилось как основное именование, и уже от него пошла фамилия. В документах встречаются разные ветви рода. В Книге памяти Новгородской области записан Марк Федорович Сулаков, родившийся в деревне Потерпелец Боровичского района. В Книге памяти Московской области упоминается ногинский торговец Павел Леонтьевич Сулаков. А в Одесской Книге памяти есть Федор Георгиевич Сулаков (р. 1880), уроженец города Болград Измаильского уезда Бессарабской губернии.

Интересно, что эти записи намечают и географию фамилии: Новгородчина, Подмосковье и Бессарабия. Последнее особенно показательно: Болград — город, основанный болгарскими переселенцами на землях, которые входили в состав Румынского королевства. Соседство с румынским языком, откуда, вероятно, и пришло слово sulac, делает этимологию фамилии ещё более убедительной. Возможно, предки Сулаковых из Бессарабии сохранили в прозвище след местного говора, а фамилия лишь закрепила его в русской словообразовательной форме.