Фамилия Сункарбаева — характерный пример фамилий, образованных по тюркской модели с помощью патронимического суффикса. Её основа — мужское личное имя Сункарбай, которое состоит из двух частей: «сункар» (сокол, кречет — благородная хищная птица) и «бай» (хозяин, господин, богач). В тюркской ономастике такие сложные имена были распространены: первая часть указывала на желаемое качество или тотемное животное, вторая — на статус и достаток. Таким образом, имя Сункарбай можно перевести как «соколиный господин» или «богатый, как сокол».

Фамилия образована по типичной для казахской и ряда других тюркских фамильных систем модели: к имени отца (Сункарбай) добавлялся аффикс принадлежности. В данном случае это суффикс -ев (фонетический вариант -ов), который в русской канцелярской традиции XIX–XX веков добавляли к тюркским фамилиям при их фиксации в метриках и паспортах. Женский вариант Сункарбаева указывает на то, что носительница — женщина, и образован по обычной русской грамматической схеме.

Географически фамилия тяготеет к казахскоязычным регионам: Казахстан, Оренбургская и Астраханская области России, а также к казахским диаспорам в Киргизии и Узбекистане. Встречаемость её невысока — это редкая фамилия, что говорит о том, что родоначальник был заметной фигурой в своём ауле, но его потомки не образовали многочисленного рода с единой фамилией.

Стоит отметить, что имя Сункар в казахской традиции — не только птица, но и символ свободы, зоркости и воинской доблести. Такие имена часто давали мальчикам в семьях, где ждали от сына смелости и лидерских качеств. В отличие от русских фамилий на -ин или -ов, где суффикс часто указывает на принадлежность к отцу («чей сын?»), здесь суффикс -ев выполняет ту же функцию, но в рамках иной грамматической системы. Никаких альтернативных версий происхождения (от прозвища, от названия местности) для этой фамилии нет — она однозначно восходит к личному имени.