Фамилия Сурников — наглядный пример того, как прозвище, данное за характер или привычку, превратилось в наследственное имя. В её основе лежит не ремесло и не географическое название, а человеческая черта.

Корень здесь — слово «сурный». В русских говорах, особенно северных и сибирских, «сурным» называли угрюмого, нелюдимого, хмурого человека. Того, кто «сурится» — то есть сердится, смотрит исподлобья. Сурников — буквально «сын (или потомок) Сурного». Суффикс -ов указывает на принадлежность, как и в тысячах других русских фамилий: чей? — Сурников.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с другим значением слова «сур». В некоторых диалектах «сур» — это мусор, отходы, сор. В этом случае прозвище Сурник мог получить неаккуратный человек или тот, кто работал с отходами, золой. Однако версия с «угрюмым» характером встречается в словарях русских фамилий (например, у Ю. Федосюка) чаще и считается основной.

Интересно, что фамилия Сурников не слишком распространена. Она встречается в основном в центральной России и Поволжье, но редко образует крупные гнезда. Это говорит о том, что прозвище Сурной не было массовым и давалось скорее как индивидуальная характеристика, а не как указание на профессию целой династии.

Сравните с однокоренными фамилиями: Сурнин, Сурнов, Сурков. Все они образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Сурников стоит особняком — суффикс -ник в основе («сурник») встречается реже, чем просто «Сурнов». Это делает фамилию более конкретной: если Сурнов мог быть просто потомком хмурого деда, то Сурников — потомок человека, которого так и звали — Сурник, то есть «хмурый человек» (слово уже с уменьшительным или характеризующим оттенком).

Так что предки носителей фамилии Сурников, скорее всего, слыли людьми необщительными и суровыми. Прозвище приклеилось к одному из них, а потом перешло к детям и внукам — уже как фамильный знак, без связи с реальным характером.