Фамилия Суртаева хранит память о происхождении человека, и разобраться в её истории — значит прикоснуться к судьбе предков. Скорее всего, она образована от старинного тюркского имени Суртай, которое до сегодняшнего дня встречается у алтайских телеутов — тюркской народности, живущей в Кемеровской области, Алтайском крае и Республике Алтай. Исследователи возводят это имя к монгольскому слову «зээрд», то есть «рыжий». Возможно, так называли рыжеволосого мальчика, и цвет волос становился его отличительной чертой на всю жизнь.

Есть и другая гипотеза, не менее любопытная. Фамилия может восходить к прозвищу Суртай, которое на Алтае давали рыбакам: «суртай» — так там называют пресноводную рыбу семейства карповых. В этом случае прозвище относилось к «профессиональным» именованиям и указывало на род занятий предка. Логика проста: человека, чья жизнь была связана с рекой и ловлей рыбы, окружающие начинали звать Суртаем, а закрепившееся прозвище переходило к детям и внукам.

Существует и третья версия, связывающая фамилию с географией. В Алтайском крае есть местечко Старый Суртай, и не исключено, что основатель рода Суртаевых был выходцем из этого населённого пункта. Такая практика встречалась повсеместно: переселенцев нередко называли по месту, откуда они приехали, и это имя закреплялось за их потомками.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Суртай добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность. Так потомок человека по имени или прозвищу Суртай со временем получил фамилию Суртаева. Какая из версий правдоподобнее? Первая, с монгольским корнем, выглядит убедительнее: имя Суртай реально зафиксировано у телеутов, а значит, у фамилии есть живая этническая основа. Версия с рыбой и местечком не противоречит ей, но опирается на более поздние и локальные наблюдения. Впрочем, не исключено, что разные ветви рода Суртаевых получили фамилию независимо друг от друга и по разным причинам — такое случалось нередко.