Фамилия Суртаев звучит по-русски, но корни у нее, скорее всего, тюркские. Она встроена в тот же ряд, что и известные дворянские фамилии: Тургенев — от прозвища Турген («быстрый, скорый»), Аксаков — от Аксак («хромой»), Булгаков — от Булгак («беспокойный»). Суртаев, вероятно, образована от старого тюркского имени Суртай, которое до сих пор встречается у алтайских телеутов — тюркской народности, живущей в Кемеровской области, Алтайском крае и Республике Алтай.

Исследователи выводят это имя из монгольского слова «зээрд» — «рыжий». Возможно, так называли рыжеволосого мальчика. Версия правдоподобная: прозвища по цвету волос — один из древнейших пластов личных именований у многих народов. Но есть и другая гипотеза, не менее интересная. Она связывает прозвище Суртай со словом «суртай» — так на Алтае называют пресноводную рыбу семейства карповых. Тогда прозвище попадает в разряд «профессиональных»: оно могло указывать на род занятий предка, например, рыбака.

Есть и третья версия, географическая. В Алтайском крае существует местечко Старый Суртай. Если основатель рода был выходцем оттуда, его земляки вполне могли прозвать его по месту прежнего жительства. Такая практика тоже широко известна: фамилии, образованные от названий сел и деревень, встречаются повсеместно.

Какая из версий верна — сказать трудно. Скорее всего, все три имеют право на существование, но в разных конкретных случаях. Имя Суртай могло возникнуть независимо в разных семьях: где-то — из-за рыжих волос, где-то — из-за рыбного промысла, где-то — из-за деревни. Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: потомок человека по имени или прозвищу Суртай. Так что, независимо от исходного значения, фамилия Суртаев — это память о конкретном предке, которого так звали.