Фамилия Сураев в большинстве случаев восходит к женскому имени Сурайя. В переводе с арабского оно означает «Плеяды» — так называют рассеянное звёздное скопление в созвездии Тельца, одно из самых заметных на ночном небе. Имя было распространено в мусульманских культурах, поэтому фамилию, образованную от него по обычной русской модели притяжательного суффикса -ев, могли получить люди разной национальной принадлежности.

Вторая версия связана с бытованием этого же имени в Средней Азии. Таджикский и узбекский варианты звучат как Сураё, и от них также легко могла возникнуть фамилия Сураев. В этом случае мы имеем дело не с отдельным корнем, а с фонетическим вариантом той же основы, что лишний раз подтверждает: имя было популярно на широкой территории — от Поволжья до Средней Азии.

Есть и более редкая, экзотическая гипотеза. Согласно ей, в основе фамилии лежит прозвище Сурая, которым называли ассирийца. Ассирийцы — древний народ, исторически проживающий на севере Ирака, а также в Иране, Турции, Сирии, Ливане и Иордании. Сурая — одно из их самоназваний, поэтому прозвище могло закрепиться за выходцем из этой среды. Однако эта версия выглядит менее убедительной для русской фамилии: ассирийская община в Российской империи была немногочисленной и компактной, и массового следа в фамилиях она не оставила.

Если говорить о словообразовании, фамилия следует классической модели: имя или прозвище + суффикс -ев, указывающий на принадлежность. То есть Сураев буквально означает «сын Сураи» или «человек из рода Сураевых». Суффикс -ев, а не -ов, здесь объясняется мягким исходом основы на -й. Такой же принцип мы видим в фамилиях Андреев, Тимофеев, Сергеев.

Интересно, что фамилия сохранила имя в его исходной, нередуцированной форме. В разговорной речи имя Сурайя часто сокращали или искажали, но фамилия зафиксировала именно полный вариант, что говорит о книжном или письменном пути её закрепления. Это делает Сураевых отчасти уникальными: они несут в себе имя, которое в живом общении давно могло трансформироваться.

Что касается географии, фамилия встречается преимущественно в регионах с мусульманским населением — в Татарстане, Башкортостане, на Кавказе, а также среди народов Средней Азии, принявших русскую модель фамилий. В каждом из этих случаев семантика основы остаётся прозрачной: перед нами «звёздная» фамилия, отсылающая к красивому астронимическому имени.