Фамилия Суртаев — самобытный памятник восточной культуры, и её происхождение уводит нас в тюрко-монгольский мир. Скорее всего, в основе фамилии лежит старое тюркское имя Суртай, которое до сих пор встречается у алтайских телеутов — народности, живущей в Кемеровской области, Алтайском крае и Республике Алтай.

Исследователи возводят это имя к монгольскому слову «зээрд», что значит «рыжий». Возможно, так называли рыжеволосого мальчика. Но есть и другая гипотеза: прозвище Суртай могло быть связано со словом «суртай» — так на Алтае называют пресноводную рыбу семейства карповых. Тогда прозвище относилось к «профессиональным» именованиям: предок носителя фамилии мог быть рыбаком.

Существует и версия о топонимическом следе. Прозвище Суртай могло возникнуть от названия местечка Старый Суртай в Алтайском крае, и тогда основатель рода был выходцем из этого села. Какая версия правдоподобнее? Имя Суртай, зафиксированное у телеутов, выглядит более убедительным: личные имена часто становились основой фамилий, а вот связь с рыбой или географическим названием могла возникнуть уже позже, как вторичное осмысление.

Словообразовательная модель проста: к основе Суртай добавили типичный русский суффикс -ев, обозначающий принадлежность. Так потомок человека по имени Суртай превратился в Суртаева. Это классический пример того, как восточное имя адаптировалось в русской среде через отчество.

Окончательно говорить о точном времени и месте возникновения фамилии можно лишь после серьёзных генеаленических исследований: процесс формирования каждой семьи был длительным и не всегда привязан к одной местности. Но уже сейчас ясно, что фамилия Суртаев хранит память о степных кочевниках, алтайских рыбаках или переселенцах из сибирских деревень.