Фамилия Сурвачев — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за манеру поведения или внешность, закрепилось в родовом имени. Основа фамилии, «сурвач», — это диалектное слово, которое в разных регионах России имело схожие, но не тождественные значения. В южных и центральных говорах «сурвачом» называли беспокойного, суетливого человека, того, кто постоянно «сурчит» — то есть ворчит, брюзжит или, напротив, действует торопливо и сбивчиво. В некоторых областях слово имело оттенок «задира» или «драчун». Таким образом, прозвище Сурвач давали либо человеку с беспокойным характером, либо тому, кто постоянно выражал недовольство.

Суффикс «-ев» в фамилии указывает на её патронимическое происхождение: Сурвачев буквально означает «сын Сурвача». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или шипящий. Интересно, что в некоторых говорах слово «сурвач» могло относиться и к ремеслу — так называли мастера по изготовлению сургуча или сургучных печатей, но эта версия менее вероятна, так как для обозначения профессии чаще использовали суффикс «-ник» (сургучник). Гораздо правдоподобнее, что предок Сурвачевых был человеком с ярким, «ершистым» нравом, за что и получил своё прозвище.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России — в Тульской, Рязанской, Воронежской и Липецкой областях. Это указывает на то, что прозвище бытовало именно в зоне среднерусских и южнорусских говоров. Встречаются также варианты написания Сурвачёв, где ударение падает на последний слог, но это не меняет сути — корень остаётся тем же. В документах XVIII–XIX веков Сурвачевы нередко записаны как крестьяне и однодворцы, что подтверждает народное, недворянское происхождение фамилии.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Сурков, Сурнин, Суренков, — то Сурвачев стоит особняком. Сурков, например, чаще связывают с названием зверька (сурок), а Сурвачев — чисто прозвищная форма, не имеющая отношения к животному миру. Это делает фамилию более редкой и узко локализованной в плане исходного значения.