Фамилия Сурваева образована от прозвища или имени, которое, скорее всего, имеет тюркские корни. Основа «сурва» или «сурвай» могла быть связана с тюркским словом «сур» — «гнать, преследовать» или «серый, бледный». В диалектах встречается и слово «сурва» в значении «слепой, подслеповатый» (от тюркского «сур» — «слепой»). Таким образом, Сурвай — это человек, которого прозвали за цвет лица, за манеру поведения или за физический недостаток.

Фамилия относится к патронимическому типу на -ев, что характерно для русских фамилий, образованных от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или й. Сурваев — буквально «сын Сурвая». Суффикс -ев указывает на происхождение от прозвища, а не от крестильного имени, что делает эту фамилию типичной для северных и восточных регионов России, где тюркские заимствования в прозвищах были особенно часты.

Встречается фамилия преимущественно в Поволжье и на Урале, что подтверждает её тюркскую этимологию. Например, в Татарстане и Башкортостане слово «сурва» в местных говорах означает «слепой» или «невидящий», а в некоторых диалектах — «серый, тусклый». Возможно, прозвище давали человеку с плохим зрением или с невыразительной внешностью.

Сравнение с однокоренными фамилиями, такими как Сурвилов, Сурванов, показывает, что основа «сурва» была довольно продуктивной в русской ономастике. Однако фамилия Сурваева менее распространена, чем её варианты, что может говорить о локальном происхождении — от конкретного прозвища в одной местности, а не от массового имени.

Сословная принадлежность носителей фамилии в прошлом не прослеживается однозначно: Сурваевы могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми, особенно в тех регионах, где тюркские прозвища были нормой. Точных данных о дворянстве или известных исторических личностях с этой фамилией нет, что типично для фамилий, образованных от бытовых прозвищ.