Фамилия Сутра — редкая и неочевидная. На первый взгляд она напоминает буддийский термин «сутра» (священный текст), но в русском контексте это случайное созвучие. Связь с религиозным текстом маловероятна для фамилии русского человека, если только предки не были бурятами или калмыками, исповедующими буддизм. Но в таком случае фамилия обычно писалась бы с двумя «т» — Сутта, и это совсем другая история.

Вероятнее всего, перед нами прозвищная фамилия, образованная от глагола «су́трить» или «сутрить». В русских говорах это слово означало «хитрить, лукавить, обманывать, плутовать». Человека, который постоянно что-то недоговаривал, изворачивался или промышлял мелкими махинациями, могли прозвать Сутра́. Суффикс -а в прозвище типичен для кратких форм прилагательных или существительных, описывающих характер.

Модель образования фамилии простая: прозвище Сутра перешло в фамилию без дополнительных суффиксов (так называемые «нулевые» фамилии). Это характерно для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где фамилии в форме чистой основы не редкость. В северных и центральных областях России к такому прозвищу чаще добавили бы -ов или -ин, получив Сутров или Сутрин, но в южных и западных регионах форма Сутра закрепилась как есть.

Существует ещё одна версия, менее распространённая: связь с диалектным словом «су́тра» — «утро, рассвет». В этом случае прозвище могли дать человеку, который вставал раньше всех или работал с первыми лучами солнца. Однако семантика «хитреца» встречается в источниках чаще и выглядит убедительнее.

Географически фамилия привязана к югу России и востоку Украины. Встречается она редко, поэтому носители Сутра, скорее всего, происходят из одного локального гнезда. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская по происхождению: прозвища по характеру давали в низших сословиях, где не было сложной родовой традиции.

Таким образом, Сутра — фамилия-характеристика, указывающая на сметливого, не всегда честного предка, который умел выкручиваться из любых ситуаций. Или, если принять вторую версию, на раннюю птаху.