Фамилия Сутянин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не требует расшифровки. Корень здесь прозрачен: «сутяга», то есть человек, склонный к судам, тяжбам, или, в более широком смысле, спорщик, придирчивый до мелочей. В старину это слово не всегда несло однозначно отрицательный оттенок — сутяжником могли назвать и настойчивого истца, добивающегося справедливости через волокиту, и просто неуживчивого соседа. Модель образования типична для северных и центральных областей России: суффикс -ин указывает на принадлежность «сын сутяги» или «человек из рода Сутяги».

Интересно, что фамилия могла возникнуть и как прозвище приказного человека — писца или стряпчего, который по долгу службы постоянно участвовал в судебных разбирательствах. В этом случае она не столько клеймила, сколько описывала профессию. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские с прозвищем Сутяга, от которого и пошли Сутянины.

Географически фамилия привязана к Вятке и северу Пермской губернии — именно там фиксируются её ранние носители. Сравнение с однокоренными фамилиями (Сутягин, Сутяжников) показывает, что Сутянин — форма более архаичная, с прямым отчеством от прозвища, тогда как Сутягин могло возникнуть позже, уже от фамильного имени.

Споров о происхождении корня почти нет: версия от «сутяга» — единственная убедительная. Соблазнительно связать фамилию с диалектным «суть» (сущность) или «сутулый», но словообразовательно это не выдерживает критики — суффикс -ян- в таких случаях не используется. Так что перед нами редкий пример фамилии, где история предка читается прямо: ваш пращур либо сам любил судиться, либо кормился при суде.