Фамилия Ситянин — редкий случай, когда географическое прозвище застыло в форме, нехарактерной для большинства русских фамилий. Суффикс -янин (а не привычные -ов, -ин или -ский) прямо указывает на происхождение носителя из определённой местности: так образовывали названия жителей городов и областей (рижанин, пермянин, вологжанин). Значит, предок Ситянин был выходцем из места с корнем «Сит-».

Ключевой вопрос — что это за место. Самая вероятная версия: название происходит от реки Сить, левого притока Мологи, протекающего по территории современной Тверской и Ярославской областей. Эта река известна прежде всего трагической битвой 1238 года, когда войско великого князя Юрия Всеволодовича потерпело поражение от монголов. «Ситянин» в таком случае — человек, живший на берегах Сить, возможно, из села или деревни, именовавшихся по реке. Подобная модель встречается у фамилий Угличанин, Тверитянин, но Ситянин сохранила архаичный суффикс, что говорит о древности прозвища.

Менее убедительна, но допустима версия от прозвища «Ситя» — уменьшительной формы от «ситный» (связанный с ситом, просеиванием муки). Однако суффикс -янин плохо сочетается с личным прозвищем: от «Ситя» скорее образовали бы фамилию Ситин или Ситиков. Поэтому речная версия выглядит логичнее.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Сосредоточена она в основном в центральной России, что косвенно подтверждает связь с тверскими и ярославскими землями. В дореволюционных источниках фамилия фиксировалась редко, что указывает на недворянское, скорее крестьянское или однодворческое происхождение: прозвище по месту жительства давали людям, переезжавшим в другой регион, чтобы указать, откуда они родом.

Таким образом, Ситянин — это не просто «сын человека по имени Сита», а указание на малую родину: «выходец с реки Сить». Фамилия сохранила в себе память о древнем гидрониме и, возможно, о событиях XIII века, задолго до того, как на Руси закрепилась традиция наследственных фамилий.