Фамилия Ситяев — редкий случай, когда за привычным русским суффиксом принадлежности стоит пласт финно-угорской культуры. Носитель такой фамилии почти наверняка имеет предков среди мордвы или соседних народов Поволжья, а вот что именно прозвище Ситяй означало изначально — об этом спорят до сих пор.

Самый простой путь — оттолкнуться от прозвища Ситяй. Скорее всего, оно происходит от мордовского слова «сита». Тут есть две трактовки. Первая: «сита» — это растение, веревочник, озерная куга. В таком случае прозвище могло отражать место жительства: предок жил у заросшего камышом озера или болота. Вторая трактовка: эрзянское «сита» переводится как «волосяное сито». Тогда родоначальник Ситяевых мог заниматься изготовлением сит на продажу — ремесло, которое в крестьянской среде ценилось и передавалось по наследству.

Есть и другие версии, менее очевидные, но тоже имеющие право на жизнь. Одна из них связывает прозвище с топонимом Ситяй — так называлось селение, принадлежавшее башкирскому роду ялан-тангауров. Если предок перебрался оттуда, его могли прозвать по месту выхода — Ситяй. Другая гипотеза уводит в тюркский мир: Ситяй мог быть диалектной формой древнетюркского имени Ситдик, которое с арабского переводится как «правильный, истинный, верный». В этом случае имя давали ребенку с пожеланием, чтобы он вырос честным и преданным человеком.

Какая версия правдоподобнее? Финно-угорская выглядит убедительнее хотя бы потому, что фамилия прочно закрепилась в Мордовии. В Книге памяти Республики Мордовия упоминается Ситяев Иван Антонович, родившийся в 1884 году в селе Коломасово Теньгушевского района. Это не единичный случай: фамилия встречается в документах именно по этому региону, что подкрепляет версию о мордовском корне.

Сама фамилия образовалась по классической русской модели: имя или прозвище главы семьи Ситяй, а затем суффикс -ев, указывающий на принадлежность. То есть «Ситяев» буквально значит «сын Ситяя», «из семьи Ситяя». Такой способ закрепления прозвищ за потомками был повсеместным в XV–XVII веках, когда у русских и соседних народов начали массово формироваться наследственные фамилии.

Интересно, что фамилия сохранила свою форму почти без изменений. В ней нет типично мордовских окончаний, которые часто русифицировали при переписях, — она сразу легла в русскую словообразовательную схему. Это говорит о тесном взаимодействии мордовского и русского населения в тех краях.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно. Процесс закрепления прозвищ был долгим, и в разных семьях он мог идти по-разному. Но одно можно сказать уверенно: за фамилией Ситяев стоит не выдуманная легенда, а конкретная культурная среда — мордовские села, ремесла, связанные с растениями и ситами, и живые имена, которые позже стали фамилиями.