Фамилия Ситяев образована от прозвища или имени Ситяй, и у этого корня несколько версий происхождения. Самая распространённая связывает прозвище с мордовским словом «сита» — так называют растение, веревочник, озерную кугу. В этом случае прозвище, скорее всего, отражало особенности места, где жил предок: возможно, его дом стоял у заросшего камышом озера или речной заводи. По другой, не менее правдоподобной версии, та же основа восходит к эрзянскому слову «сита», которое переводится как «волосяное сито». Тогда родоначальник Ситяевых мог заниматься изготовлением сит на продажу — ремесло это было ходовым, а прозвище по роду занятий закреплялось за человеком легко и быстро.

Не исключено и топонимическое происхождение. Ситяем называлось одно из селений, принадлежавшее башкирскому роду ялан-тангауров. Если предок был выходцем оттуда, его могли прозвать по месту прежнего жительства — такой способ именования тоже встречается сплошь и рядом. Наконец, есть гипотеза, что в основе лежит древнетюркское имя Ситяй — диалектная форма мужского имени Ситдик. С арабского оно переводится как «правильный, истинный; верный, преданный». Родители могли назвать так сына, желая ему этих качеств, а имя со временем перешло в прозвище главы семьи.

Как бы то ни было, имя или прозвище Ситяй закрепилось за потомками и домочадцами с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ев. Так человек, чьего предка звали Ситяем, получил фамилию Ситяев. В Книге памяти Республики Мордовия встречается Ситяев Иван Антонович, родившийся в 1884 году в селе Коломасово Теньгушевского района — это подтверждает, что фамилия бытовала в мордовском крае, где обе основные версии (и «растительная», и «ситная») звучат одинаково органично.