Фамилия Ситяев (и её женская форма Ситяева) звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: за ней стоит целый клубок версий, уводящих и в тюркские степи, и в финно-угорские леса. Основа у всех версий одна — личное или прозвищное имя Ситяй, а вот его происхождение толкуют по-разному.

Наиболее вероятной выглядит связь с древнетюркским именем Ситяй, которое считают диалектной формой арабского имени Ситдик. В переводе это значит «правильный, истинный; верный, преданный». Родители, называя так сына, вкладывали в имя пожелание, чтобы мальчик вырос честным и надёжным человеком. Такая модель — когда народная форма арабского имени адаптируется тюркскими народами, а затем переходит в русскую фамилию — хорошо известна ономастам и встречается довольно часто.

Вторая версия отсылает к географии. Прозвище Ситяй могли дать человеку по названию селения Ситяй, которое принадлежало башкирскому роду ялан-тангауров. В этом случае предок носителя фамилии был выходцем из того места, и прозвище указывало на его «малую родину». Такая практика — называть человека по месту, откуда он пришёл, — была повсеместной в России, так что версия имеет право на существование, хотя и уступает первой в распространённости.

Есть и третья, самая неожиданная трактовка. Она выводит прозвище Ситяй из эрзянского слова «сита», что значит «волосяное сито». Если принять эту версию, то предок занимался изготовлением сит на продажу, а прозвище закрепилось за ним по роду занятий, как это часто бывало с ремесленниками. Версия соблазнительная, но лингвистически менее убедительная: слишком большой шаг от «сита» к форме «Ситяй».

Что касается суффикса, то здесь всё просто и типично для русских фамилий: -ев присоединился к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или й, и образовал притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». То есть Ситяев — это буквально «сын Ситяя», «ребёнок Ситяя». Такой способ образования фамилий был самым массовым в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает: фамилия могла возникнуть именно там, где тюркские и финно-угорские влияния встречались с русским именословом.

Выбрать одну-единственную версию сложно. Первая — с арабским именем — выглядит самой логичной с точки зрения словообразования и семантики. Однако региональный контекст (башкирские и эрзянские следы) говорит о том, что фамилия формировалась на стыке культур, и в каждом конкретном роду история могла быть своей. Возможно, разные ветви Ситяевых вообще имеют разные истоки, которые со временем слились в одну фамилию.