Фамилия Свекрова — один из тех случаев, когда прозвище или профессия предка застыли в женском роде. В основе лежит слово «свекровь», мать мужа. Казалось бы, логичнее ждать фамилию Свекров, но перед нами форма на -а, которая в русской традиции могла закрепиться за женщиной и передаваться детям, если род пошёл от вдовы или матери-одиночки. Впрочем, не исключён и более простой путь: Свекровой могли прозвать женщину, которая обладала властным, «свекровьим» нравом, или ту, что работала свахой, помогала в устройстве браков. В говорах «свекровкой» иногда называли не только родственницу, но и сварливую, требовательную бабу.

Суффикс -ов- указывает на типичную модель притяжательных фамилий: чья? — Свекрова. То есть дочь или жена человека по прозвищу Свекр. Мужская форма Свекров встречается, но реже. В дореволюционных переписях фамилия фиксировалась в центральных губерниях, особенно в Рязанской и Тамбовской, где слово «свекровь» бытовало в повседневной речи без изменений. В северных говорах, где свекровь называли «свекрой», фамилия могла писаться как Свекрин — это уже параллельная ветвь.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит подобные фамилии к числу «матримониальных», образованных от названий родства по браку. Рядом стоят Золовкина, Деверева, Снохина. Однако Свекрова стоит особняком: в отличие от золовки или деверя, свекровь — фигура скорее бытовая, чем правовая, и прозвище могло родиться из внутрисемейного общения. Возможно, в основе лежало не прямое родство, а ироничное прозвание для женщины, которая любила поучать молодых.

Написание с буквой «ё» — Свекрёва — встречается в документах, но редко, так как в фамилиях ударение чаще падает на первый слог: Свёкрова. Это сближает её с фамилией от названия овоща, хотя корни разные. Путаница со «свёклой» могла возникать у писарей, но этимологически эти фамилии не связаны.