Фамилия Свергунец — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типовые суффиксы -ов или -ин. Она застыла в той форме, в какой её дали первому носителю, что сразу указывает на украинское или белорусское происхождение. В этих языках суффикс -ец часто служит для образования имён деятеля: «свергун» + -ец даёт значение «тот, кто свергает».

Основа фамилии — глагол «свергать». Но вряд ли предок был политическим бунтарём или ниспровергателем власти. В народной речи глагол имел более бытовые значения: «сбрасывать», «скидывать», «опрокидывать». Свергунцем могли назвать человека, который работал на свалке или разгрузке, — например, скидывал тюки, мешки, камни. В некоторых западных говорах «свергати» означало «сбивать масло» или «сбивать плоды с дерева», так что прозвище могло закрепиться за тем, кто занимался пахтаньем или сбором урожая.

Другая, менее очевидная версия — связь с диалектным словом «сверг», то есть «уступ», «обрыв», «круча». В этом случае Свергунец — человек, живший у обрыва или на краю оврага. Такие топонимические прозвища были распространены в сёлах, где каждый двор имел привязку к местности.

Фамилия не попала в дворянские родословные книги и не встречается среди известных исторических фигур. Её носители — почти исключительно крестьяне и мещане из регионов современной Украины (Винницкая, Житомирская области) и юга Беларуси. В России фамилия редка, встречается в основном в Краснодарском крае и Ростовской области — туда переселялись малороссы в XIX — начале XX века.

Словообразовательная модель на -ец характерна для украинских фамилий, образованных от глагольных основ без дополнительных суффиксов. Сравните с фамилиями Гуляец, Дергаец, Копаец — все они описывают человека по действию, которое он регулярно совершал. Свергунец стоит в этом ряду, но с более узкой и конкретной семантикой: не абстрактное «свергатель», а тот, кто занимался сбрасыванием, сбиванием или опрокидыванием чего-то в своей повседневной работе.