Фамилия Сверкальцев — одна из тех, чья основа лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. Слово «сверкать» знакомо каждому, однако прозвище Сверкалец или Сверкальцев вряд ли дали человеку за то, что он буквально излучал свет.

Наиболее вероятное объяснение — профессиональное или поведенческое прозвище. В русских говорах «сверкать» могло означать не только блестеть, но и «быстро двигаться», «мелькать», а также «говорить бойко, с жаром». Сверкальцем могли назвать расторопного работника, бойкого торговца или, напротив, человека вспыльчивого, «искристого» нравом. Есть и другая версия: в некоторых регионах «сверкать» употребляли в значении «смотреть пристально, таращить глаза» — тогда прозвище закреплялось за тем, кто имел привычку всматриваться или обладал выразительным взглядом.

Словообразовательная модель фамилии указывает на её позднее происхождение. Суффикс -ев присоединён к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (Сверкальц-), что характерно для фамилий, возникших не ранее XVII–XVIII веков. Сама основа образована с помощью уменьшительно-иронического суффикса -ец (Сверкал-ец), который в прозвищах часто придавал оттенок шутливости или пренебрежения. Таким образом, Сверкальцев — это не «сын сверкающего», а скорее «потомок того, кого в шутку или по делу прозвали Сверкальцем».

Географически фамилия редкая и имеет локальный характер. Основные очаги её бытования — центральные и северные области России, в частности Вологодская и Архангельская губернии, где диалектная лексика лучше сохраняла архаичные значения глагола «сверкать». Встречаются единичные записи на Урале, что может быть связано с переселением северных крестьян в XVIII–XIX веках.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Сверкалов, Сверчков, Сверкунов — показывает, что все они образованы от разных диалектных форм одного корня. Сверкальцев стоит особняком благодаря двойному суффиксу: -ец и -ев, что делает её самой «длинной» в этом ряду и указывает на более позднюю и, вероятно, книжную фиксацию прозвища, когда его перевели в официальную фамилию уже в XIX веке.

В сословном отношении носители фамилии относились к крестьянству или мещанству. Дворянских родов Сверкальцевых не зафиксировано, что подтверждает её народное, бытовое происхождение. Фамилия не получила широкого распространения, осталась редкой и сегодня насчитывает, по разным данным, не более нескольких сотен носителей в России.