Фамилия Сверкалин — редкий пример образования от прозвища, связанного не с ремеслом или внешностью, а с манерой поведения или звукоподражанием. Её основа — глагол «сверкать» в значении «быстро двигаться, мелькать, издавать резкие звуки» (ср. диалектное «сверкать» — «бить, хлестать»). В русских говорах сверкалой называли бойкого, вертлявого человека, того, кто сверкает пятками, убегая, или, наоборот, шумного драчуна. Вполне вероятно, что прозвище Сверкала дали непоседе или вспыльчивому человеку.

Модель образования проста: к основе «сверкал-» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ин, указывающий на то, что носитель — «сын Сверкалы». По той же схемы возникли фамилии Бегалин, Швыркалин, Брыкалин — все они описывают активное действие. В отличие от фамилий на -ов (Сверкалов), суффикс -ин чаще встречался в северных и центральных регионах России, что может указывать на географию происхождения рода.

Встречается и более прозаичная версия: от слова «сверкальце» — так в некоторых областях называли блестящий камешек, искру или даже маленький самородок. Тогда прозвище могло достаться человеку, носившему яркую одежду или имевшему приметную блестящую вещь. Однако эта гипотеза менее убедительна: в ономастике следы от предмета сохраняются реже, чем от действия.

Фамилия не относится к дворянским или купеческим — её нет в родословных книгах. Скорее всего, предки Сверкалиных были крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию в XIX веке при переписях. В современных справочниках фамилия встречается редко, преимущественно в центральной России и Поволжье.