Фамилия Сверкалов — одна из тех, где интуитивное толкование («сверкать», «блестеть») оказывается не основным. Прямое значение — «тот, кто сверкает» — звучит красиво, но лингвисты сходятся во мнении, что в основе лежит не глагол, а прозвище или мирское имя. В русских говорах «сверкал» или «сверкун» могло означать либо очень бойкого, непоседливого человека, либо, что вероятнее, мастера по изготовлению или ремонту чего-то блестящего — например, медной посуды, самоваров или ювелирных изделий. Ремесленная версия подкрепляется тем, что фамилия образована по продуктивной модели от прозвища на -ло: Сверкало → Сверкалов. Суффикс -лов здесь указывает на принадлежность: «сын Сверкала».

Важно не путать эту фамилию со Сверчковыми или Свиркаловыми. Корень «сверк-» в диалектах мог также относиться к сверчку (насекомому), но в случае Сверкалова связь со звукоподражанием «сверчать» (стрекотать) менее убедительна. Фамилия встречается в основном в центральных областях России, в частности в Рязанской и Тамбовской губерниях, что косвенно подтверждает её прозвищное, а не книжное происхождение — там были сильны традиции кустарных промыслов по металлу.

В дореволюционных источниках фамилия фиксируется с XVIII века, причём в написании встречается вариант «Свиркалов» — это чисто диалектное «оканье» или, наоборот, замена гласного под влиянием местного говора. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Сверкалов не упомянут, но модель типична для фамилий от прозвищ, описывающих характер или занятие. Таким образом, предок носителя фамилии был, скорее всего, не просто «сверкающим» человеком, а конкретным ремесленником — лудильщиком, златокузнецом или жестянщиком.

Сегодня фамилия редкая, её носители разбросаны по России, но сконцентрированы на Урале и в Сибири — вероятно, потомки переселенцев из центральных губерний, ушедших за заводы в XIX веке.