Фамилия Сверкальцева — редкий пример, где основа прозвища не угасла в прошлом, а сохранила живую, почти звукоподражательную образность. В её центре — глагол «сверкать», то есть блестеть, искриться, издавать яркий прерывистый свет. Однако прозвище Сверкальце (или Сверкалец) вряд ли дали человеку за внешний блеск — скорее, за характер или манеру поведения. Сверкальцем могли назвать вспыльчивого, горячего человека, который «вспыхивал» гневом, или, напротив, бойкого, острого на язык, чья речь «сверкала» шутками и колкостями.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Суффикс -ец (в форме родительного падежа -ца) в русских прозвищах часто указывал на носителя признака: хитрец, мудрец, гордец. Сверкалец — тот, кто сверкает. Далее к основе присоединился фамильный суффикс -ев, образующий притяжательные фамилии: Сверкальцев — сын Сверкальца. Форма на -а (Сверкальцева) — женская или исходная для ряда говоров, где фамилии склонялись по образцу существительных.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где суффикс -ец в прозвищах был продуктивен. Встречается она нечасто, что говорит о локальном бытовании прозвища, возможно, в одной или нескольких соседних волостях. Однокоренные фамилии — Сверкалов, Сверкунов — образованы от тех же корней, но с другими суффиксами, подчёркивающими действие или свойство.

Версия о связи фамилии с ремеслом (например, ювелиром, работающим со сверкающими камнями) менее правдоподобна: для ремесленных прозвищ обычно использовали названия профессий с суффиксами -щик, -ник, -арь. Сверкальце — это именно прозвище-характеристика, яркое и запоминающееся, которое закрепилось за родом.