Фамилия Светильников напрямую связана с прозвищем Светильник, которое носил родоначальник. В словаре Даля это слово трактуется как «плошка, лампада или жирник», поэтому самое очевидное объяснение — предок занимался изготовлением лампад или торговал ими. Но у этой фамилии есть и вторая, менее бытовая версия происхождения.

Прозвище Светильник могло закрепиться за человеком образованным, умственно просвещающим других. В этом значении слово «светильник» употреблялось как метафора учителя, наставника, того, кто несёт знания. Такая трактовка встречается в церковной и книжной традиции, где свет — символ истины. Обе версии имеют право на существование, но первая, ремесленная, выглядит правдоподобнее: прозвища по профессии в русских фамилиях встречаются чаще, чем метафорические именования.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Светильников — сын Светильника, потомок человека с таким прозвищем. Это классическая русская патронимическая модель, которая закрепилась в XV–XVII веках.

Интересно проследить, как менялось значение исходного слова вместе с историей освещения. Очаг был первым источником света в жилище, затем появился факел, который укрепляли в щелях между камнями. В Средние века для него придумали кованые зажимы — прообраз будущих бра. Свеча стала прорывом: она меньше коптила, была экономичнее и проще в производстве. Сначала её делали из животного жира, потом из пчелиного воска с фитилём из тростника. Керосиновая эра подарила знаменитую лампу «летучая мышь», а газовые фонари совершили революцию в уличном освещении, хотя интерьерные газовые рожки мирно соседствовали с керосинками и так же отчаянно коптили. Только электричество решило эту проблему окончательно.

Но вернёмся к носителям фамилии. В Книге памяти Белгородской области упоминаются Светильников Пётр Андреевич, родившийся в 1903 году, и его полный тёзка 1981 года рождения, оба проживали в слободе Засосна Буденновского района Центрально-Чернозёмной области. Это подтверждает, что фамилия бытовала в южнорусских землях, где прозвища по ремеслу были особенно распространены.

Светильниковы могли быть мастерами, делавшими лампады для церквей, или просто людьми, которых в округе уважали за ум и рассудительность. Сейчас фамилия встречается нечасто, но каждый её носитель может выбирать, какая версия ему ближе — ремесленная или просветительская.