Фамилия Светильниковы происходит от прозвища Светильник, которое давали предку по роду его занятий или по личным качествам. В основе лежит нарицательное слово «светильник», которое, по словарю Владимира Даля, означало «плошка, лампада или жирник». Проще говоря, так называли любой сосуд с маслом и фитилём, дававший свет. Поэтому первая и самая вероятная версия: родоначальник Светильниковых занимался изготовлением таких лампад или торговал ими. Ремесло было нужное: до появления электричества и даже керосина именно лампады и плошки с жиром оставались главным источником света в доме и храме.

Интересно, что история осветительных приборов прослеживается с древности. Сначала жилище освещалось одним очагом в центре. Когда человек начал рисовать на стенах пещер, ему понадобился дополнительный свет, и в ход пошли факелы, которые укрепляли в щелях между камнями. В Средние века для этого придумали кованые зажимы — прообраз современных бра. Свеча из животного жира или пчелиного воска с тростниковым фитилём стала настоящим прорывом: она меньше коптила и была проще в производстве, чем лампада. Позже её сменила керосиновая лампа «летучая мышь», а затем газовые рожки и фонари. И только потом пришло электричество. Так что за фамилией Светильниковых стоит целая эпоха развития ремёсел и быта.

Есть и вторая версия происхождения прозвища. В переносном смысле «светильником» называли человека, который просвещает других, учит истинам, несёт знания. В этом случае Светильником могли окрестить образованного, эрудированного предка — учителя, книжника или священника. Эта трактовка менее очевидна, но тоже имеет право на существование, особенно если учесть, что прозвища часто отражали не только профессию, но и характер.

Сама фамилия образована по типичной русской модели с суффиксом -ов: Светильник + -ов = Светильников, то есть «сын Светильника». Такая схема была самой распространённой в России в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за родами. Форма множественного числа «Светильниковы» в разговорной речи обозначает весь род целиком.

Сведения о конкретных носителях фамилии встречаются в документах. Например, в Книге памяти Белгородской области записаны Светильников Пётр Андреевич (родился в 1903 году) и его полный тёзка 1981 года рождения, проживавшие в слободе Засосна Будённовского района Центрально-Чернозёмной области. Это лишний раз подтверждает, что фамилия бытовала в южнорусских землях и сохранялась в одной местности на протяжении нескольких поколений.

Точное время и место возникновения фамилии Светильников без серьёзных генеалогических изысканий назвать сложно, но смысл её прозрачен: предок либо делал светильники, либо сам был для кого-то источником света — в прямом или переносном смысле.