Фамилия Светлаков образована от прозвища или мирского имени Светлак, в основе которого лежит прилагательное «светлый». Это один из распространённых типов русских фамилий, где прозвище отца становилось наследственным именем семьи. Светлаком на Руси могли называть человека со светлой кожей или светлыми волосами, но не только. В народной традиции это слово нередко имело и переносный смысл: «милый», «дорогой», «чистый», «незапятнанный». Поэтому прозвище могло указывать на честность, непорочность и смиренность нрава, а не на внешность.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе «светл-» добавили суффикс «-ак», характерный для обиходных прозвищ (сравните: простак, весельчак, добряк). Затем от прозвища Светлак по стандартной схеме образовали отчество-фамилию: Светлаков — «сын Светлака». Такая модель с суффиксом «-ов» типична для большинства русских фамилий и закрепилась в центральных и северных регионах России.

Одно из первых упоминаний однокоренного прозвища относится к началу XVII века. Точную дату и место возникновения фамилии Светлаков назвать сложно: фамилии формировались постепенно, и один и тот же род мог фиксироваться в разных документах с разницей в десятилетия. Тем не менее, фамилия встречается в исторических источниках. Например, в Книге памяти Омской области упоминается Светлаков Агапифат Павлович, родившийся в 1895 году в селе Духовки Шатровской волости Челябинской области. Это говорит о том, что к концу XIX века фамилия уже бытовала в Зауралье.

Среди известных носителей — Николай Иванович Светлаков (1903–1989), советский партийный и государственный деятель, председатель Кировского облисполкома с 1947 по 1952 годы. Его биография — пример того, как потомки крестьянских родов с прозвищными фамилиями входили в советскую элиту.

Фамилия Светлаков — самобытный памятник славянской культуры. Она сохранила в себе древний пласт народной антропонимии, когда имя-характеристика давалось человеку по его светлой внешности или светлой душе. Окончательно говорить о происхождении конкретной ветви Светлаковых можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, но общая картина ясна: перед нами типичная русская фамилия-прозвище, которой больше трёхсот лет.