Фамилия Светлаков — это классическая русская фамилия, образованная по модели «прозвище + суффикс -ов». В основе лежит прозвище или мирское имя Светлак, которое восходит к прилагательному «светлый». Суффикс -ак в данном случае выполнял роль усилителя признака: Светлак — это тот, кто заметно светел, выделяется светлым обликом или нравом. Потомок такого человека со временем получал фамилию Светлаков, то есть «сын Светлака».

Что именно имели в виду, называя человека Светлаком? Тут возможны две основные версии, и обе имеют право на жизнь. Первая — внешность: светлая кожа, светлые волосы, бледнолицесть. В крестьянской среде, где большинство работало под солнцем и имело загорелую, огрубевшую кожу, светлый человек действительно бросался в глаза. Вторая версия — характер: честность, непорочность, смиренность, душевная чистота. В этом случае прозвище не описывало внешность, а давало моральную оценку человеку.

Есть и третья, более редкая гипотеза, которую тоже стоит упомянуть. Светлак могло быть мирским именем, которое давали ребенку не столько за цвет волос, сколько как пожелание или характеристику: «милый, дорогой, хороший, чистый, незапятнанный». В древнерусской традиции мирские имена часто несли положительную окраску и не были связаны с реальными чертами человека — родители называли ребенка так, каким хотели его видеть. В этом случае фамилия Светлаков не говорит о внешности предка вообще.

Одно из первых упоминаний однокоренного прозвища относится к началу XVII века. Это не значит, что сама фамилия возникла именно тогда, но показывает, что корень Светлак- бытовал в русской антропонимии достаточно давно.

Если говорить о географии, фамилия встречается по всей России, но интересна одна деталь: в Книге памяти Омской области упоминается Светлаков Агапифат Павлович, родившийся в 1895 году в селе Духовки Шатровской волости Челябинской области. Зауралье и Сибирь — регионы, куда активно переселялись крестьяне из центральной России в XVIII–XIX веках, так что это косвенно подтверждает распространенность фамилии среди крестьянского сословия.

Из известных носителей можно назвать Николая Ивановича Светлакова (1903–1989), советского партийного и государственного деятеля, председателя Кировского облисполкома с 1947 по 1952 годы. Фамилия не дворянская, не купеческая — она звучит по-крестьянски просто и честно, что вполне соответствует её смыслу.