Фамилия Светловы, как и её единственное число Светлов, ведёт начало от прозвища или мирского имени Светлый. Основа здесь — древнерусское прилагательное «светлый», которое в словаре Владимира Даля толкуется как «издающий свет, яркий, сияющий». Но за этим простым корнем стоит сразу несколько возможных причин, по которым человек мог получить такое именование.

Чаще всего прозвище Светлый указывало на внешность: светлые волосы, светлая кожа, голубые глаза. В крестьянской среде, где большинство работало под открытым небом и имело тёмный загар, светлолицый или белокурый человек сразу бросался в глаза, и меткое прозвище закреплялось за ним на всю жизнь. Однако прилагательное «светлый» имело и переносный смысл — «честный, непорочный, смиренный». В этом случае прозвище отражало душевные качества человека, его открытый и добрый нрав, и не было связано с внешностью вовсе.

Существует и вторая версия, по которой Светлый — это не прозвище, а мирское имя, данное ребёнку. Такие имена, не связанные с крещальными, были распространены в древнерусской традиции. Имя Светлый могли дать бледнолицему или белокурому младенцу, но оно могло нести и пожелательный смысл: «милый, дорогой, чистый». В этом случае имя выступало оберегом, подчёркивающим светлую, незапятнанную природу ребёнка.

Сама фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: к основе Светл- добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность потомку. Так, Светлов буквально означает «сын Светлого», а форма Светловы — это уже множественное число, обозначающее весь род. Этот тип фамилий, по наблюдению Бориса Унбегауна, был самым массовым в России: примерно половина всех русских фамилий образована именно таким способом от имён и прозвищ.

Интересно, что фамилия Светловы не привязана к какому-то одному региону. Она встречается по всей территории расселения русских, от северных земель до юга, что говорит о её древнем и повсеместном бытовании. Время возникновения точно установить сложно: процесс формирования фамилий в разных слоях общества растянулся на несколько столетий, с XV по XIX век. Крестьянские фамилии, как правило, закрепились позже дворянских, часто лишь после отмены крепостного права, когда возникла нужда в точном учёте населения.

Отдельного упоминания заслуживает литературная судьба фамилии. Благодаря псевдониму писателя Александра Светлова и особенно герою пьесы Максима Горького «Дачники» фамилия приобрела нарицательный оттенок. Она звучит как говорящая, символизирующая что-то ясное, чистое и позитивное, что лишь усиливает её притягательность для носителей.

Таким образом, Светловы — это фамилия, которая почти наверняка возникла независимо в разных семьях, но всегда с одним смыслом: предок был либо светел лицом, либо светел душой. И то и другое — лестная характеристика, которую носитель фамилии проносит через века.