Фамилия Светлова — одна из тех, что образованы от прилагательного, и разобраться в её происхождении проще, чем кажется. Основа здесь — слово «светлый». От него в древнерусской традиции появилось личное прозвище Светлый, которое затем, по обычной для XVI–XVII веков модели, закрепилось за потомками в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -ов: Светлов, а для женщин — Светлова.

Что именно означало прозвище Светлый, сказать однозначно нельзя, но ономастика предлагает две равноправные версии. Первая — внешность: так могли назвать человека со светлыми волосами, светлой кожей или вообще с «белёсым» обликом, который выделялся на фоне окружающих. Вторая версия — характер: в народной культуре «светлым» нередко называли честного, непорочного, смиренного человека, того, чья душа «не замутнена» злыми помыслами. Обе трактовки встречаются в словарях русских фамилий (например, в работах Б. Унбегауна и В. Никонова), и обе имеют право на жизнь — прозвища такого типа давались и по наружности, и по поведению.

Интересно, что прозвище Светлый фиксируется в документах уже в начале XVII века. Это не значит, что фамилия возникла именно тогда — скорее, мы видим момент, когда прозвище начало переходить в устойчивое семейное именование. Сама же модель с суффиксом -ов/-ев была в то время самой распространённой: она отвечала на вопрос «чей ты?» и означала «сын Светлого», «из рода Светлого». Женская форма Светлова — это та же фамилия, только грамматически согласованная с женским родом, что типично для русской традиции.

Стоит отличать эту фамилию от однокоренных, но образованных иначе: Светловский, Светличный, Светлов. Первая указывает на происхождение от прозвища, вторая — на связь с местом (светлица, светлая горница), третья — тоже на прозвище, но с другим суффиксом. Такое соседство показывает, как один корень дал несколько самостоятельных фамильных линий.

Известного носителя фамилии назвать легко — это Михаил Аркадьевич Светлов (1903–1964), русский поэт и драматург, автор знаменитой «Гренады». Правда, здесь есть тонкость: его настоящая фамилия — Шейнкман, а Светлов — литературный псевдоним, который он взял себе сам. Так что к старинному прозвищному происхождению эта ветвь отношения не имеет, хотя сам выбор псевдонима показателен: слово «светлый» в русском сознании прочно связано с чем-то чистым, ясным и добрым.

Если ваши предки носили фамилию Светлова, скорее всего, они происходили из крестьянской или посадской среды — именно там прозвища такого типа были особенно распространены. Дворянских родов с этой фамилией в старых родословных книгах не значится, так что корни у неё народные, что ничуть не умаляет её истории: за каждым таким прозвищем стоял конкретный человек, которого окружающие запомнили как «светлого» — то ли лицом, то ли душой.