Фамилия Светлаев — относительно поздняя и редкая, её происхождение почти наверняка связано не с древним прозвищем, а с литературным или церковным именем. В основе лежит имя Светлана, которое до начала XIX века было крайне редким, а в массовый обиход вошло только после публикации баллады В.А. Жуковского «Светлана» (1813 год). Именно Жуковский сделал это имя популярным, хотя придумал его не он — форма встречалась в русской поэзии и до него, но именно после баллады имя стало восприниматься как исконно русское и распространилось сначала среди дворян, а затем и в других сословиях.

Поскольку имя Светлана не было крестильным (в святцах его нет), фамилия Светлаев не могла возникнуть из отчества от церковного имени. Это прямо указывает на то, что фамилия образовалась не раньше второй половины XIX века, а скорее всего — в конце XIX или даже в начале XX века. Модель образования проста: от женского имени Светлана через отчество (Светланин сын → Светлаев) или от мужской формы Светлан, которая могла существовать как разговорный вариант. Суффикс -ев указывает на принадлежность, как в фамилиях Иванов, Петров.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — прозвищное происхождение. В говорах «светлый» могло означать не только цвет волос или кожи, но и характер: открытый, честный, «душа нараспашку». Однако в таком случае мы бы ожидали фамилию Светлов или Светлый. Суффикс -ев здесь нетипичен для прямого прозвища — он скорее отчество, чем притяжательное прилагательное от прилагательного. Поэтому версия с именем Светлана выглядит убедительнее.

Географически фамилия встречается рассеянно, без выраженного гнезда. Это тоже говорит о позднем появлении: носители не успели образовать плотные локальные группы. Среди однокоренных фамилий — Светлов, Светличный, Светляков, но Светлаев стоит особняком именно из-за связи с женским именем.

Таким образом, Светлаев — фамилия, которая, скорее всего, возникла не в крестьянской среде и не в допетровскую эпоху, а в пореформенное время, когда имя Светлана уже стало привычным. Предок носителя этой фамилии мог быть сыном женщины по имени Светлана, а сама фамилия — памятником русской литературной традиции XIX века.