Фамилия Светланов — один из ярких примеров того, как литература создаёт реальность. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые складывались веками из прозвищ, профессий или имён, Светланов имеет точную дату рождения и автора. Основа здесь — женское имя Светлана, но оно не народное, а придуманное. Впервые его использовал Александр Востоков в романсе 1802 года, а широкую известность имя получило благодаря поэме Василия Жуковского «Светлана» (1813). Долгое время имя оставалось литературным, в церковных святцах его не было, и в быт оно вошло только после революции, когда перестали строго следовать календарю.

Соответственно, и фамилия Светланов — искусственная, семинарская по происхождению. В духовных училищах и семинариях XVIII–XIX веков будущим священникам нередко меняли бытовые фамилии на благозвучные, «говорящие», с возвышенным смыслом. Светланов — от корня «свет» с суффиксом принадлежности -ов. Суффикс типичен для русских фамилий, но в данном случае он присоединён не к крестильному имени или прозвищу, а к поэтическому новообразованию. Такие фамилии давали либо за успехи в учёбе, либо просто по желанию начальства — как знак светлого ума или чистой души. Аналогов много: Надеждин, Любомудров, Милославский.

Встречается и более прозаичная версия: от прозвища Светлан — так могли назвать человека со светлыми волосами, румяным лицом или весёлым нравом. Но в этом случае фамилия должна была бы закрепиться в крестьянской или купеческой среде раньше XIX века, а документальных подтверждений этому почти нет. Основной пласт носителей — выходцы из духовного сословия, где такие «литературные» фамилии были нормой.

Самая известная ветвь — династия дирижёров и композиторов, но это уже XX век. В дореволюционных метрических книгах Светлановы встречаются редко и почти исключительно среди детей священников. Географически — рассеяны по центральной России, без ярко выраженного «гнезда». Сегодня фамилия звучит привычно, но её искусственное происхождение выдаёт себя: она слишком «правильная» и красивая для стихийно сложившихся родовых имён.