Фамилия Свеженец — редкий пример, когда прозвище не указывало на ремесло или внешность, а скорее на привычку, образ жизни или даже характер человека. В её основе лежит прилагательное «свежий». Но напрямую именовать человека «свежим» в значении «новый» или «недавний» было бы странно. Скорее всего, прозвище Свеженец давали тому, кто всегда выглядел бодрым, румяным, здоровым, не знал усталости. В крестьянской среде, где работа была тяжёлой и изнурительной, такой человек выделялся, и его могли прозвать «Свежим» или «Свеженцем» — то есть «тем, кто всегда свеж».

Разберём словообразовательную модель. Суффикс -ец в русских фамилиях встречается не так часто, как -ов или -ин. Обычно он указывает на принадлежность к какой-либо местности (Рязанец, Тверец) или на характерный признак (Мудрец, Хитрец). В фамилии Свеженец он работает как субстантиватор: превращает признак «свежий» в лицо — «носитель этого признака». Параллелей в языке много: от «молодец» (от «молодой») до «глупец». Фамилия образовалась в форме прозвища, которое затем закрепилось за потомками без изменений, минуя типичные патронимические суффиксы.

География фамилии подсказывает, что это скорее западнорусский или украинско-белорусский вариант. Фамилии на -ец особенно характерны для земель, находившихся под влиянием польской и литовской ономастики. Встречаются Свеженцы в Брестской, Гродненской областях Беларуси, а также на западе Украины — в Волынской и Ровенской. В центральной России фамилия редка, что подтверждает её региональное происхождение.

Ударение в фамилии традиционно падает на первый слог — Све́женец, хотя в бытовой речи можно услышать и вариант Свежене́ц. Первый вариант точнее передаёт связь с исходным словом «свежий». В старых метрических книгах фамилия могла записываться по-разному: Свежинец, Свеженець (через «ь» в польской традиции) или даже Свеженец с двойным «н». Такие колебания обычны для фамилий, которые не прошли через канцелярскую унификацию XIX века.

Версия о происхождении от названия населённого пункта маловероятна. Деревни или села с корнем «свеж-» в славянской топонимике не зафиксированы. Также сомнительна связь с профессией (например, продавцом свежих продуктов) — в русских говорах существовало слово «свеженина» (свежее мясо), но от него образовались бы фамилии Свежеников или Свеженин, а не Свеженец. Так что основная и самая правдоподобная версия — прозвище по внутреннему качеству: бодрый, неутомимый человек.