Фамилия Свистак чаще всего — прозвище, а не наследственное имя по отцу. Его давали человеку, который громко, пронзительно свистел, или тому, кто мастерски изготавливал свистки и детские игрушки-свистульки. Во втором случае прозвище попадает в разряд «профессиональных» именований: оно прямо указывало на ремесло, которым кормился предок.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: основа глагола «свист-» плюс суффикс «-ак». Этот суффикс в восточнославянских говорах активно создавал имена по характерному действию или поведению — вспомним те же «кричак», «визжак», «топтак». Носитель такого прозвища словно застыл в своём главном качестве: либо он свистел постоянно и это стало его приметой, либо его руки делали свистки, и тогда прозвище перешло на изделие.

Менее убедительна версия, выводящая Свистака от украинского «свiсть» — «свояченица», то есть сестра жены. Она встречается в любительских этимологиях, но ономасты к ней относятся скептически: слишком далеки по смыслу «свист» и «родство через жену», а сам суффикс «-ак» в таком значении не работает. Если бы прозвище указывало на родственные отношения, мы бы увидели другую модель — например, «Свистяк» или «Свистунов» в значении «зять свояченицы», но таких примеров нет.

Интересно, что фамилия Свистак не получила распространения в северных русских землях, где свист считался нечистым звуком, связанным с нечистой силой. Зато она органично бытует на юго-западе России, в Беларуси и на Украине — там свист был обычным бытовым сигналом, а не табуированным действием. Это косвенно подтверждает: прозвище возникло в среде, где свист не пугал, а развлекал или служил делу.

В документах фамилия встречается с XVII века в реестрах запорожских казаков — там записан некий Свистак, что согласуется с украинской территорией бытования. Позже, с миграцией крестьян и казаков, фамилия разошлась шире, но сохранила южнорусский колорит. Сегодня её носители живут по всей России, но чаще всего — в Белгородской, Воронежской областях и в Краснодарском крае.

Правописание фамилии устойчиво: Свистак, без вариантов через «е» или двойную «с». В отличие от однокоренных Свистунов, Свистоплясов или Свистун, она не обросла дополнительными суффиксами и сохранила исходную форму прозвища. Это редкий случай, когда фамилия почти не изменилась за триста лет, и мы можем буквально услышать, как предок свистел или продавал свистульки на ярмарке.