Фамилия Свисталёва хранит память о прозвище дальнего предка — Свисталь. Это прозвище, в свою очередь, образовано от глагола «свистеть» и, скорее всего, давалось человеку, который часто насвистывал мелодию. Впрочем, в некоторых говорах Свисталем называли мужчину, не любившего работать и предпочитавшего праздный образ жизни. Есть и третья версия, связанная с диалектным словом «свист» — так называли палку длиной в аршин, которой пастухи сгоняли скотину. Если придерживаться этой гипотезы, прозвище Свисталь относилось к профессиональным именованиям и указывало на род занятий основателя фамилии — он был пастухом. Не исключено также, что Свисталем звали мастера, делавшего детские игрушки-свистульки.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, от глагола «свистеть», выглядит наиболее естественной: насвистывание — заметная привычка, которая легко закрепляется за человеком в качестве прозвища. Остальные трактовки возможны, но встречаются реже и опираются на узкие диалектные значения.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русских фамилий: к прозвищу Свисталь добавили патронимический суффикс -ёв, указывающий на принадлежность потомку. Так Свисталь превратился в Свисталёва — «сына Свисталя». Интересно, что фамилия сохранила мягкий знак в основе, что говорит о её севернорусском или, возможно, западнорусском происхождении: в южных говорах прозвище скорее закрепилось бы как Свисталов.

Фамилия эта редкая, и потому особенно ценна для семейной истории: каждое поколение, передавая её, сохраняло память о человеке, чья привычка или ремесло дали начало целому роду.