Фамилия Свисткова — типичный пример того, как в основу фамилии легло не имя, а прозвище, данное по действию или характеру. В её основе лежит глагол «свистеть» и корень «свист-». В русской традиции такой человек мог быть свистуном, то есть либо любителем насвистывать мелодии, либо тем, кто подавал сигналы свистом, либо, в переносном смысле, пустым болтуном и хвастуном (вспомните фразеологизм «свистеть в кулак» — остаться ни с чем). В старину слово «свист» имело и более резкое значение: так могли назвать нерадивого работника или человека, который «свистит» — то есть продувает деньги, транжирит.

Модель образования проста и прозрачна: от прозвища Свисток (или Свист) через суффикс принадлежности -ов-/-ев- образовалась фамилия Свистков, а Свисткова — её женская форма. Мужской вариант Свистков встречается реже, чем кажется: в документах XVII–XVIII веков фиксировались крестьяне и посадские люди Свистковы, например, в переписях Новгородской и Вятской губерний. Суффикс -ов указывает на то, что фамилия сформировалась в центральных и северных русских землях, где была распространена именно эта модель, а не южнорусская -енко или -ук.

Интересно, что у фамилии есть однокоренные «собратья» — Свистунов, Свистун, Свисталкин. Но если Свистунов чаще происходит от глагола «свистеть» в значении «свистеть как птица», то Свистков может быть связан с конкретным предметом — свистком (например, пастушьим или охотничьим). То есть предок мог быть не просто любителем свистеть, а человеком, чья профессия требовала подачи звуковых сигналов: пастух, сторож, лесник, а в более позднее время — городовой или кондуктор. В некоторых говорах «свистком» называли и болтуна, пустомелю, что тоже могло закрепиться как прозвище.

Спорных версий у этой фамилии почти нет. Иногда её пытаются возвести к диалектному «свистка» (разновидность рыбы или птицы), но это маловероятно: все известные старые записи (например, в Ономастиконе Веселовского) указывают на прозвище Свисток, а не на зоологический термин. Так что с высокой долей уверенности можно сказать: Свисткова — фамилия прозвищная, звуковая, и предки её носителя были людьми заметными — либо по голосу, либо по профессии, связанной с оповещением.