Фамилия Свистьяк — редкий пример, где корень и суффикс сразу выдают прозвищное происхождение, причем довольно экспрессивное. Основа здесь — «свист», а точнее глагол «свистеть» или существительное «свист». Суффикс -як в русских, украинских и белорусских фамилиях типичен для прозвищ, образованных от характерного действия или свойства человека: он указывает на деятеля, того, кто постоянно или ярко проявляет названное качество. Свистьяк — это «свистун», человек, который много свистит, либо свистит громко, пронзительно или как-то особенно.

Прозвище Свист, Свистун или Свистьяк могли дать по разным причинам. Самая прямая — человек любил свистеть, возможно, был пастухом, ямщиком или скоморохом, где свист был частью работы или ремесла. В народной культуре свист имел двойственное значение: с одной стороны, считался средством от нечистой силы и способом общения на расстоянии, с другой — в доме свистеть запрещали, чтобы «не выдуть достаток». Поэтому прозвище могло быть и нейтральным, и слегка насмешливым — над тем, кто нарушал запрет. Вторая версия, менее вероятная, но возможная: прозвище от названия птицы — свиристель или какого-то вида пташек, которых в диалектах могли называть «свистяк». Однако основа «свист» здесь первична, а птичьи имена чаще образуются через суффиксы -ик, -ец.

Географически фамилия Свистьяк тяготеет к западнорусским и украинским землям. Суффикс -як особенно характерен для украинской и белорусской антропонимии (сравните: Глушняк, Дробняк, Шумляк). Встречается она в основном на территории современной Украины, в южных областях России и в Беларуси. Среди однокоренных фамилий — Свистов, Свистунов, Свистун, Свищ. Но Свистьяк стоит особняком: если Свистов и Свистунов — это типичные «патронимы» на -ов, указывающие на сына Свиста или Свистуна, то Свистьяк — это прямое прозвище, застывшее в форме, характерной для украинской модели фамилий без дополнительного суффикса принадлежности. Так что предок носителя этой фамилии, скорее всего, был человеком, которого в округе знали именно по его привычке или умению свистеть.