Фамилия Свистяк — яркий пример того, как прозвище, данное за характерный звук или манеру поведения, закрепилось в родовом имени. В основе лежит глагол «свистеть» или существительное «свист». Суффикс -як в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, и обычно указывает на принадлежность к чему-то или носителя признака: Свистяк — это человек, который свистит, либо тот, кого прозвали за любовь к свисту, громкий голос или, возможно, за профессию, связанную со свистом (например, пастух, подававший сигналы, или скоморох).

Вероятнее всего, фамилия образовалась в южнорусских или украинских говорах, где суффикс -як особенно продуктивен: сравните аналогичные по модели Борзяк, Дергач, Стукач. В украинском языке слово «свистяк» может означать и птицу (например, свиристель), но в качестве прозвища оно чаще относилось к человеку. Менее вероятна, но не исключена связь с диалектным «свистяк» — так в некоторых регионах называли ветреного, непостоянного человека или того, кто говорит быстро и невнятно.

Фамилия не относится к числу дворянских или широко распространённых — её носители, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками из Черниговской, Полтавской или Харьковской губерний, где подобные прозвищные фамилии фиксировались с XVII–XVIII веков. В современной России и Украине Свистяки встречаются рассеянно, без ярко выраженного гнезда, что указывает на относительно позднее закрепление фамилии и отсутствие массового переселения целого рода.