Фамилия Свитлычный — одна из тех, что сразу выдают украинское происхождение. Её основа — прилагательное «світлий» (светлый), а суффикс «-ичный» указывает на типичную для украинских фамилий модель образования. В русском языке аналогом был бы суффикс «-ич» (Светлич), но в украинской традиции «-ичный» закрепился как патронимический или посессивный формант, отвечающий на вопрос «чей?»: Свитлычный буквально означает «сын Светлого» или «принадлежащий Светлому».

Исходное прозвище Свитлый (Светлый) могло относиться к внешности человека — светлые волосы, бледная кожа, ясные глаза. Но в украинской среде у этого слова был и переносный смысл: «светлый» как «чистый, добрый, праведный». Не исключено, что прозвище давали человеку с открытым нравом или даже священнику — в церковной среде такие именования были нередки.

Географически фамилия наиболее частотна в центральных и восточных областях Украины, особенно в Черкасской, Полтавской и Киевской. В России она встречается редко и почти всегда — у потомков переселенцев с Украины. Ошибочно считать Свитлычного вариантом русской фамилии Светличный: хотя корень один, суффиксальная модель разная. Русская форма «Светличный» образована от слова «светлица» (чистая комната), а украинская «Свитлычный» — напрямую от прилагательного.

В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксируется в двух написаниях: через «и» (Свитлычный) и через «і» (Світличний). Второй вариант — более точная передача украинской орфографии, но в российских документах XIX века преобладала первая форма. После реформы украинского правописания 1920-х годов написание унифицировали, но в эмигрантской среде встречаются оба варианта.

Сословно фамилия не была закреплена за дворянством. Основная масса носителей — крестьяне и казаки. В реестрах Войска Запорожского XVII–XVIII веков есть упоминания казаков с прозвищем Свитлый, что подтверждает народное, а не аристократическое происхождение.